Blancpain : 1735, Jehan-Jacques Blancpain, La Fifty Fathoms (1953) & La Révolution Subaquatique

Le registre de la mairie de Villeret mentionne en 1735 l'horloger Jehan-Jacques Blancpain : c'est cette inscription qui fait de Blancpain la plus ancienne marque horlogère enregistrée au monde. L'atelier familial, installé à l'étage d'une ferme du Jura bernois, traverse deux siècles d'établissage, passe à la production industrielle au XIX^e siècle, puis devient une maison de mouvements automatiques après la Seconde Guerre mondiale.

En 1983, au plus fort de la crise du quartz, Jean-Claude Biver et Jacques Piguet rachètent le nom et lui donnent un manifeste resté célèbre : « Depuis 1735, il n'y a jamais eu de montre Blancpain à quartz. Et il n'y en aura jamais. » Le positionnement est un choix de résistance : rien que du mécanique, dans une décennie où l'électronique paraissait avoir gagné. C'est ce parti pris qui fait de Blancpain l'un des laboratoires de la renaissance mécanique suisse, aux côtés de la manufacture Frédéric Piguet du Brassus.

Au début des années 1950, le capitaine Robert « Bob » Maloubier et l'enseigne de vaisseau Claude Riffaud montent le corps des Nageurs de Combat de la Marine nationale française. Leurs missions imposent un garde-temps capable de mesurer, dans l'obscurité et sous pression, le temps d'air restant : aucun modèle du commerce ne tient. Ils rédigent un cahier des charges — grand cadran noir à index très contrastés, lunette graduée solidaire du temps écoulé, étanchéité réelle, remontage automatique — et le soumettent à Blancpain.

Le patron de la maison, Jean-Jacques Fiechter, est lui-même plongeur : il a vécu la perte de notion du temps en immersion. Il conçoit avec eux, en 1953, la Fifty Fathoms, baptisée d'après les cinquante brasses — 91,45 m — qui étaient alors la limite pratique de la plongée autonome à l'air. La montre est adoptée par la Marine nationale, puis par d'autres unités, et devient la première montre de plongée moderne, un an avant la Submariner de Rolex.

La Fifty Fathoms fixe d'un coup les canons du genre, et ce sont eux que reprendra plus tard la norme ISO 6425 :

1. Lunette tournante unidirectionnelle bloquante, graduée 0–60 minutes et pourvue d'un repère luminescent : un choc sous l'eau ne peut que raccourcir le temps lu, jamais l'allonger. La sécurité est inscrite dans la géométrie du cliquet, pas dans l'attention du plongeur.
2. Cadran noir mat à haut contraste, index et aiguilles largement chargés de matière luminescente, lisibles dans une eau trouble comme à faible profondeur de lumière.
3. Couronne à double joint O-ring vissée sur un tube solidaire de la carrure, et fond vissé : la pression écrase les joints au lieu de les décoller.
4. Remontage automatique, qui évite d'ouvrir et de fatiguer chaque jour le filetage de la couronne, et protection antimagnétique par cage en fer doux autour du mouvement.

Deux détails d'établi signent les modèles militaires et civils : la pastille d'humidité bicolore placée à 6 h, qui vire du bleu au rose dès qu'une infiltration atteint le cadran — un contrôle visuel avant l'immersion —, et le macaron « No Radiations », apposé sur le cadran des versions civiles pour certifier l'absence de radium.

La Fifty Fathoms contemporaine reprend l'architecture d'origine en la portant à un niveau de haute horlogerie : boîtier de grand diamètre, lunette à incrustation de saphir inrayable dont les graduations luminescentes sont scellées sous la pierre, verre bombé et fond saphir. Le moteur est le calibre 1315 de manufacture : trois barillets montés en série délivrant 120 heures — cinq jours — de réserve de marche, un spiral en silicium insensible aux champs magnétiques, un balancier à réglage fin et une finition soignée jusque sous les ponts.

La ligne s'élargit avec la Bathyscaphe, relecture plus compacte du modèle des années 1950, et la maison adosse son héritage sous-marin à une politique de mécénat océanique, le Blancpain Ocean Commitment, qui finance expéditions scientifiques et création d'aires marines protégées. De la ferme de Villeret au fond des océans, la cohérence tient à une seule règle tenue depuis 1735 : le mécanique, et rien d'autre.