Découvert par Marie & Pierre Curie en 1898, le radium-226 est mélangé à du sulfure de zinc dès 1902 par l'ingénieur américain William J. Hammer, puis industrialisé sous le nom d'Undark par Sabin von Sochocky, né dans l'Empire austro-hongrois et fondateur de la société qui deviendra l'United States Radium Corporation. Le mélange émet une lumière verte permanente, sans charge nécessaire : la radioactivité excite en continu le scintillateur ZnS.

Adopté massivement pendant la Première Guerre mondiale pour les cadrans d'aviateurs et de tranchées, puis généralisé entre-deux-guerres. Les « Radium Girls » des usines U.S. Radium (Orange, NJ) — qui affinaient leur pinceau aux lèvres — déclenchent à partir de 1925 une vague de cancers osseux et nécroses de la mâchoire qui changera durablement le droit du travail américain.