Girard-Perregaux : Les Trois Ponts d'Or, La Laureato & La Révolution du Constant Escapement

La filiation de la maison remonte à Jean-François Bautte, établi à Genève en 1791 : un fabricant d'horlogerie au sens plein du terme, qui réunit sous un même toit boîtiers, mouvements, gravure et joaillerie à une époque où le métier est éclaté entre des dizaines d'ateliers indépendants. Cette culture de l'atelier complet — concevoir, produire et finir soi-même — reste la colonne vertébrale de Girard-Perregaux deux siècles plus tard.

Le second foyer est neuchâtelois. À La Chaux-de-Fonds, Constant Girard fonde sa maison en 1852 ; son mariage avec Marie Perregaux en 1854 scelle la raison sociale Girard-Perregaux. Les deux lignées, genevoise et chaux-de-fonnière, finiront par se rejoindre dans un même patrimoine.

Constant Girard n'est pas un décorateur : c'est un constructeur. Son idée fixe est que la structure du mouvement — les ponts, ces pièces de maintien qui tiennent les pivots des rouages — n'a aucune raison d'être cachée sous un cadran. Bien dessinée, bien anglée, bien polie, elle est le décor. De cette conviction naît l'architecture qui va identifier la maison pour toujours.

En 1867, Constant Girard dépose le brevet d'un tourbillon dont la construction est ramenée à trois ponts parallèles, dessinés en flèche et taillés dans l'or 18 ct. Le premier porte le barillet — le ressort moteur — vers 12 h ; le deuxième la roue de centre et la minuterie ; le troisième la cage de tourbillon vers 6 h, qui tourne sur elle-même en une minute pour moyenner les effets de la gravité sur le réglage.

Le tour de force est double. Mécaniquement, ramener un mouvement de montre de poche à trois ponts alignés impose un calcul strict des entraxes et des portées : chaque pont doit tenir ses pivots sans fléchir. Esthétiquement, ces trois flèches d'or, anglées à la main — c'est-à-dire chanfreinées puis polies miroir sur leurs arêtes — transforment le squelette de la montre en façade. Le mouvement ne s'habille plus : il se contemple.

La consécration vient à l'Exposition universelle de Paris, en 1889, l'année où la Tour Eiffel impose elle aussi l'idée d'une structure assumée comme beauté. Le tourbillon sous trois ponts d'or y est primé au plus haut niveau ; l'exemplaire resté légendaire, dit « La Esmeralda », doit son nom à la maison mexicaine qui l'a commandée. Il figure aujourd'hui au patrimoine de la manufacture.

Au milieu des années 1970, l'horlogerie suisse invente un genre nouveau : la montre sportive de luxe en acier, à bracelet intégré, aussi soignée qu'une montre habillée. Girard-Perregaux y apporte en 1975 la Laureato, dessinée par un architecte milanais — et l'origine architecturale se lit dans chaque cote.

La signature est une tension de deux figures : une lunette octogonale, brossée sur ses facettes, posée sur une bague circulaire polie, l'ensemble inscrit dans un boîtier tonneau que le bracelet à maillons en H prolonge sans corne apparente. L'octogone donne le caractère, le cercle adoucit, le tonneau tient au poignet. Le cadran adopte le guillochage Clous de Paris, une trame de petites pyramides qui change de ton selon l'angle de la lumière.

La première Laureato est à quartz, et ce n'est pas un détail : Girard-Perregaux avait mis au point dès 1971 un oscillateur à quartz cadencé à 32 768 Hz, fréquence devenue le standard mondial de l'horlogerie à quartz. La lignée passe ensuite au mécanique de manufacture, avec les automatiques GP03300 puis GP01800. Sa relance en 2016, pour les 225 ans de la maison, fixe ses proportions contemporaines et en fait le pilier sport-chic du catalogue.

Toute montre mécanique souffre du même défaut natif : le ressort moteur pousse fort quand il est armé, faiblement quand il se détend. L'énergie qui parvient au balancier varie donc au long de la réserve de marche, et avec elle l'amplitude — donc la marche. Chercher la force constante est l'un des vieux graals du métier, jusque-là traité par des remontoirs d'égalité ou des fusées à chaîne, lourds et encombrants.

Le Constant Escapement le résout autrement, par la physique des matériaux. Une lame de silicium d'une épaisseur de 14 microns — environ six fois plus fine qu'un cheveu — est tendue dans un cadre en papillon gravé dans la même galette. Comprimée, cette lame flambe : elle se stabilise incurvée d'un côté. Le couple venant du barillet la charge jusqu'à un seuil précis, puis elle claque instantanément vers son second état stable en restituant exactement la même quantité d'énergie, encore et encore. Le balancier reçoit des impulsions rigoureusement identiques, montre pleine ou presque à plat.

Présenté en 2008 comme concept et abouti en 2013, le Constant Escapement L.M. remporte l'Aiguille d'Or du Grand Prix d'Horlogerie de Genève 2013, la plus haute distinction de la profession.

Côté propriété, la manufacture rejoint le groupe Kering au sein de Sowind Group, puis retrouve son indépendance en 2022 par un rachat conduit par Patrick Pruniaux aux côtés d'Ulysse Nardin. Trois ponts d'or, un octogone sur un cercle, une lame de silicium de quatorze microns : à chaque époque, la même idée — c'est la construction qui fait la montre.