Patek Philippe Nautilus : Gérald Genta, l'élégance de l'acier & le mythe de la 3700/1A

Selon le récit livré par Gérald Genta dans un entretien bien postérieur, il observe des dirigeants de Patek Philippe au restaurant du salon de Bâle et trace en cinq minutes, sur une feuille de papier, une montre inspirée du hublot d'un paquebot. Ce souvenir, communément daté de 1974, décrit un octogone aux angles adoucis, prolongé par deux oreilles latérales. Le dessin ne cherche pas à déguiser une montre classique en sportive ; il fait de sa construction étanche son identité visuelle.

Cette idée est radicale pour une maison associée aux métaux précieux, aux répétitions minutes et aux quantièmes perpétuels. Genta propose une élégance qui ne dépend plus de l'or : une silhouette basse, un bracelet véritablement intégré et une alternance de surfaces satinées et polies qui transforme l'acier en matière de Haute Horlogerie.

Présentée en 1976, la référence 3700/1A « Jumbo » impose un paradoxe : une grande montre de sport en acier, proposée au niveau de pièces précieuses. Sa campagne assume cette inversion avec une formule devenue emblématique : « L'une des montres les plus chères du monde est en acier ».

La valeur se déplace ainsi du poids du métal vers le dessin et l'exécution : le satinage vertical des grandes surfaces rencontre des biseaux polis miroir, jusque dans les maillons du bracelet. Le cadran bleu-gris, assombri en périphérie et rythmé par des rainures horizontales, donne de la profondeur à un ensemble pourtant très mince. La 3700 ne banalise pas Patek Philippe ; elle invente un autre langage du luxe.

La 3700 adopte une construction bicoque. La carrure et le fond forment une pièce monobloc ; la lunette constitue la seconde et comprime un large joint. Les oreilles latérales, inspirées de la charnière et du verrou d'un hublot, reçoivent les quatre vis latérales qui serrent cet assemblage. La montre atteint ainsi une étanchéité annoncée de 120 mètres sans sacrifier sa ligne.

À l'intérieur, le calibre automatique 28-255 C, dérivé du Jaeger-LeCoultre 920, ne mesure qu'environ 3,05 mm. Son grand rotor central en or massif est stabilisé à sa périphérie par quatre galets, généralement décrits en rubis, roulant sur une piste en béryllium, afin de conserver un profil très bas. L'ensemble de la montre reste limité à environ 7,5 mm : une finesse remarquable pour une automatique sportive et étanche. Il ne s'agit pas d'un rotor périphérique ; c'est un rotor central dont le bord est guidé.

En 2006, la référence 5711/1A modernise l'icône pour son trentième anniversaire. Son boîtier devient tricorps, son fond s'ouvre sur le calibre 324 S C, puis sur le 26-330 S C. Les proportions, les oreilles et l'alternance du poli et du satiné conservent pourtant l'identité dessinée par Genta.

La demande mondiale finit par produire des listes d'attente de plusieurs années et une spéculation étrangère à la mesure traditionnelle de la manufacture. Patek Philippe arrête la 5711 en acier en 2021, précisément au sommet de sa popularité, afin que Patek Philippe ne se réduise pas à un seul modèle. La 5811/1G, lancée en 2022 en or gris, reprend ensuite la silhouette fondatrice : la Nautilus demeure une famille, mais l'acier de la 3700 reste le geste de rupture qui a créé la montre de sport chic de haute horlogerie.