Swatch Group : Nicolas G. Hayek, La Galaxie des Marques & Le Moteur Industriel Suisse

Au début des années 1980, l'horlogerie suisse vacille : la montre à quartz, produite en masse en Asie, a fait fondre les parts de marché mécaniques, les emplois disparaissent par dizaines de milliers et les banques créancières détiennent deux conglomérats exsangues — l'ASUAG (Longines, Rado, ETA, Nivarox) et la SSIH (Omega, Tissot). Nicolas G. Hayek, consultant mandaté pour évaluer les actifs, rend un verdict contraire à l'avis dominant : il ne faut pas liquider, il faut fusionner et industrialiser. En 1983, la fusion ASUAG-SSIH donne naissance à la SMH (Société suisse de microélectronique et d'horlogerie), dont Hayek prend le contrôle avec un groupe d'investisseurs avant d'en devenir le président. L'entité est rebaptisée Swatch Group en 1998, du nom de l'objet qui a financé le sauvetage. La doctrine est simple et verticale : produire soi-même les composants, occuper tous les segments de prix, et laisser le volume du grand public financer la haute horlogerie. Le siège reste à Bienne ; la direction est aujourd'hui assurée par la famille Hayek.

Le portefeuille s'organise comme une pyramide, chaque étage ayant sa clientèle, ses volumes et ses codes d'établi. Prestige et luxe : Breguet (1775), maison d'Abraham-Louis Breguet, inventeur du tourbillon breveté en 1801 ; Blancpain (1735) et sa Fifty Fathoms de 1953, première plongeuse moderne ; Glashütte Original, héritière saxonne à platine trois quarts ; Jaquet Droz, spécialiste de l'émail Grand Feu et des automates. Haut de gamme et performance : Omega, locomotive du groupe avec la Speedmaster et la Seamaster ; Longines et son sablier ailé, héritier du chronométrage sportif ; Rado, pionnier des matériaux inrayables depuis la DiaStar de 1962 ; Union Glashütte. Milieu de gamme : Tissot (PRX, T-Touch), porte d'entrée mécanique du Swiss Made ; Hamilton, d'origine américaine, avec la Ventura de 1957 ; Mido et Certina. Cœur pop : Swatch, née en 1983, et Flik Flak pour les enfants. Rien n'interdit à un étage de nourrir l'autre : la Swatch a payé Breguet, et Breguet légitime tout l'édifice.

Ce qui distingue radicalement le Swatch Group des autres groupes, c'est qu'il ne vend pas seulement des montres : il fabrique la matière horlogère de la Suisse entière. ETA, à Grenchen, est le plus grand producteur suisse d'ébauches et de calibres. Ses architectures — 2824-2 (automatique de base), 2892-A2 (extra-plat, support de modules) et Valjoux 7750 (chronographe à came) — ont équipé pendant des décennies une part considérable de l'industrie, jusqu'aux marques concurrentes. Nivarox-FAR, dans le Val-de-Ruz et au Locle, produit les organes réglants : spiraux, balanciers, assortiments d'échappement. C'est la pièce la plus difficile à internaliser d'un mouvement mécanique, et elle a longtemps placé presque toute l'horlogerie suisse dans la dépendance de Bienne. S'y ajoutent Comadur (pierres, rubis, céramiques, saphir), Frédéric Piguet — mouvements extra-plats et chronographes, intégré à la manufacture Blancpain au Brassus — ainsi que cadrans, boîtiers et aiguilles. À partir de 2003, sous l'arbitrage de la COMCO (Commission suisse de la concurrence), le groupe réduit progressivement ses livraisons d'ébauches et d'assortiments aux tiers. Le choc redessine la carte : Tudor, Breitling, Rolex et les Maisons de Richemont accélèrent l'internalisation de leurs calibres et de leurs spiraux.

La matrice industrielle sert aussi une avant-garde scientifique. L'échappement Co-Axial, conçu par l'horloger anglais George Daniels, remplace la friction glissante de l'ancre suisse par des impulsions radiales sur trois palettes et deux niveaux de roues : moins de frottement, lubrification plus stable dans le temps. Omega l'industrialise à partir de 1999 — le seul groupe capable de produire un échappement inédit en série l'a fait. La certification Master Chronometer, introduite en 2015, est délivrée après une série d'essais conduits selon un protocole validé par le METAS, l'Institut fédéral de métrologie : marche, précision en conditions réelles, étanchéité et résistance magnétique jusqu'à 15 000 gauss, permise par des composants amagnétiques (spiral en silicium, notamment). Côté grand public, la Sistem51 (2013) pousse la logique industrielle à sa limite : un mouvement mécanique automatique de 51 composants, assemblé automatiquement, articulé autour d'une seule vis centrale. Puis la MoonSwatch (2022) et la Scuba Fifty Fathoms (2023) transposent deux icônes du groupe en Bioceramic, composite de céramique et de polymère biosourcé : des files d'attente mondiales pour des objets à deux ou trois cents francs, qui racontent Omega et Blancpain à une génération entière. C'est exactement la doctrine de 1983, quarante ans plus tard.