Universal Genève : Le Couturier du Chronographe, La Polerouter & La Révolution Micro-Tor

Universal Genève naît au Locle en 1894 sous la signature d'Ulysse Perret et de Numa-Émile Descombes. La disparition précoce de Descombes amène Louis-Édouard Berthoud aux commandes, puis la maison s'implante à Genève, dont elle prendra le nom. Ce qu'on retient d'elle n'est pas un coup d'éclat isolé mais une discipline : celle de la proportion. On la surnomme le « Couturier du Chronographe » parce que ses compteurs sont toujours placés là où l'œil les attend, dimensionnés pour rester lisibles sans écraser le cadran.

La saga des Compax installe cette réputation : Compur, Compax (1935), Uni-Compax, l'Aero-Compax et sa fonction de rappel destinée aux navigants, puis le Dato-Compax. Le sommet arrive en 1944 avec la Tri-Compax : un chronographe qui additionne le calendrier complet — jour, date, mois — et les phases de lune, répartis sur quatre compteurs d'un équilibre que peu de maisons ont su égaler. Toute la complication tient dans un cadran qu'on lit d'un coup d'œil.

En 1954, Scandinavian Airlines System ouvre les premières liaisons commerciales transpolaires : Los Angeles – Copenhague par le Pôle Nord. La route raccourcit le trajet mais expose équipages et instruments à des flux magnétiques intenses et à des conditions de navigation inédites. La compagnie commande à Universal Genève une montre pour ses équipages : la Polarouter, rapidement rebaptisée Polerouter.

Le dessin est confié à un jeune designer de 23 ans, Gérald Genta. Il compose un boîtier de 35,5 mm en acier dont les cornes lyres sculptées à double chanfrein poli semblent prolonger le bracelet, un cadran cruciforme qui organise la lecture autour de deux axes, et un rehaut périphérique guilloché argenté à index rayonnants qui capte la lumière tout en habillant la protection antimagnétique du mouvement. Tout le vocabulaire du futur auteur de la Royal Oak et de la Nautilus est déjà là : une géométrie affirmée, un jeu de finitions contrastées, aucune ornementation gratuite.

Restait un problème mécanique. Le remontage automatique classique empile une masse oscillante au-dessus des ponts : la montre gagne en autonomie mais perd en finesse. À partir de 1955, Universal Genève brevette le Micro-Tor : la masse, petite et lourde — or ou métaux denses —, est encastrée dans le plan des ponts, à côté du balancier et du train de rouage, et non par-dessus. Elle pivote librement sur 360° sans ajouter d'étage.

Les calibres 215 puis 218 tombent ainsi à 4,1 mm d'épaisseur, avant que le calibre 66 ne descende à 3,25 mm — parmi les mouvements automatiques les plus plats de son époque. L'idée est si juste qu'elle nourrit des décennies de rivalités de brevets et reste aujourd'hui la solution de référence des automatiques extra-plats chez les grandes manufactures.

Après des décennies de sommeil, la maison entre dans une nouvelle phase : depuis 2023, Universal Genève est réactivée sous l'impulsion de Partners Group et de l'équipe dirigeante de Breitling, avec l'ambition annoncée de lui rendre son rang de manufacture de Haute Horlogerie.

La responsabilité est rare : il s'agit de faire revivre les Compax, la Polerouter et le micro-rotor sans réduire cet héritage à une citation nostalgique. Sur le marché des collectionneurs, le mouvement est déjà fait — les Tri-Compax d'origine et les Polerouter de Genta figurent parmi les pièces vintage les plus recherchées de l'horlogerie suisse.