Il est rare qu'un horloger contemporain écrive un livre qui ne soit ni un catalogue, ni un manuel technique, ni une monographie de marque. Horological Alchemy (2022, 187 pages, anglais) est l'un de ces livres rares. Denis Flageollet, cofondateur et directeur technique de la manufacture De Bethune, l'un des ateliers les plus inventifs de la Haute Horlogerie contemporaine, y livre ce qu'il appelle lui-même « ma tentative de donner un sens à l'horlogerie du XXIᵉ siècle ». Le qualifier de manifeste philosophique relève de notre lecture éditoriale : bibliographiquement, il s'agit d'un essai illustré publié en 2022.
Qui est Denis Flageollet ?
Fils, petit-fils et arrière-petit-fils d'horloger, Denis Flageollet a fondé De Bethune en 2002 avec David Zanetta. En vingt ans, la manufacture s'est imposée comme l'une des voix les plus originales de l'horlogerie indépendante : balancier bimatière titane/platine, phase de lune sphérique en acier bleui, échappements repensés, spiraux fabriqués maison, matériaux inédits (silicium, zirconium, alliages exclusifs). Flageollet est à la fois un développeur technique reconnu et un artisan de l'établi, cas rare dans une industrie où les deux rôles sont souvent séparés.
Un livre-mandala, pas un traité
Flageollet le dit lui-même : Horological Alchemy « se construit et progresse comme un mandala, explorant le cœur de notre art et son cadre plus large ». Le livre n'est pas structuré comme un manuel — il n'y a ni chapitres numérotés au sens classique, ni progression du simple au complexe. Il fonctionne par cercles concentriques : le geste, la matière, le temps, la transmission, l'économie, l'art. On revient plusieurs fois sur les mêmes questions, à chaque tour un peu plus profond.
Les thèmes qui traversent l'ouvrage :
- Le sens du geste — pourquoi tenir un burin, pourquoi finir un pont main alors qu'une machine le ferait plus vite ? Flageollet répond en horloger, pas en marketeur.
- La relation à la matière — le silicium, le titane, l'acier bleui, l'or, non pas comme cotations économiques mais comme partenaires de travail dotés d'un caractère propre.
- La résilience des Horlofabers — ce néologisme qu'il utilise pour désigner les derniers horlogers-fabricants complets, ceux qui maîtrisent encore la chaîne entière, du dessin au réglage.
- L'équilibre à trouver — entre artisanat et industrie, art et technologie, transmission et innovation, économie et sens. Flageollet ne tranche pas : il pose le problème avec honnêteté.
- La transmission comme acte initiatique — le livre est explicitement pensé comme un passage de témoin à la nouvelle génération d'horlogers, dans l'espoir d'inspirer « l'inventivité et l'audace ».
Les illustrations de François Schuiten
Ce qui distingue Horological Alchemy de tout autre livre horloger contemporain, c'est sa dimension graphique. Les illustrations ont été confiées à François Schuiten, l'un des plus grands dessinateurs européens vivants — auteur des Cités Obscures avec Benoît Peeters, scénographe (Musée des Arts et Métiers, gare de Bruxelles-Sud), illustrateur reconnu pour la précision archéologique de son trait et sa capacité à représenter des mondes mécaniques crédibles.
Schuiten a saisi l'esprit du livre : ses planches ne « décorent » pas les propos de Flageollet, elles les prolongent. Machines imaginaires et réelles se répondent, engrenages, roues, spiraux se déploient en compositions symboliques. Le résultat tient autant du beau livre d'artiste que du manifeste horloger.
À qui s'adresse ce livre ?
Pas aux débutants cherchant à comprendre comment fonctionne un échappement. Horological Alchemy est un livre pour ceux qui ont déjà une pratique ou une culture horlogère et qui veulent en interroger le sens. Il s'adresse :
- Aux horlogers en activité qui cherchent à articuler leur geste quotidien avec une réflexion plus large sur leur métier.
- Aux élèves d'écoles d'horlogerie en fin de cursus, au moment où se pose la question du pourquoi après celle du comment.
- Aux collectionneurs qui veulent comprendre la démarche d'un manufacturier indépendant contemporain — au-delà des fiches techniques.
- Aux passionnés d'artisanat au sens large, sensibles aux questions de matière, de temps et de transmission.
Le livre est publié en anglais uniquement, avec une reliure cartonnée soignée. Il se lit lentement, par fragments, et se relit — comme un texte de méditation autant que comme un livre horloger.
Questions fréquentes
Est-ce un livre technique ou philosophique ?
Les deux, indissociablement. Flageollet parle de matériaux, d'échappements, de spiraux, de balanciers avec la précision d'un directeur technique ; mais il le fait pour poser des questions de sens — pourquoi ce geste, cette matière, cette forme ? C'est cette hybridation qui fait sa singularité.
Où acheter Horological Alchemy ?
Directement auprès de la manufacture De Bethune et de son réseau de détaillants, ainsi que chez les libraires horlogers spécialisés (Watchprint, MisterChrono). Édition 2022 en anglais, couverture cartonnée. Tirage limité.
Faut-il connaître De Bethune pour l'apprécier ?
Non. Le livre n'est ni un catalogue de la marque, ni une monographie. De Bethune est présente en filigrane, comme laboratoire d'où Flageollet parle, mais les questions posées dépassent largement la manufacture : elles concernent toute pratique horlogère contemporaine.
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