Le chronographe mesure une durée : il a une aiguille qu'on démarre, qu'on arrête et qu'on remet à zéro. Le chronomètre est une montre dont la précision a été certifiée selon des normes officielles. Une même montre peut être les deux à la fois, comme le rappelle la Fondation Haute Horlogerie : un chronographe peut être certifié chronomètre, et tous les chronomètres ne sont pas des chronographes.
Le chronographe, une fonction
Le mot désigne un mécanisme ajouté à la montre. Ses poussoirs, sur le flanc du boîtier, commandent une aiguille supplémentaire et des compteurs. On le reconnaît au premier coup d'œil : deux poussoirs autour de la couronne, des petits cadrans pour les minutes et parfois les heures mesurées. Notre article comment fonctionne un chronographe ouvre la boîte et montre la roue à colonnes, l'embrayage et les cœurs de remise à zéro.
Le chronomètre, un certificat
En Suisse, le titre est délivré par le Contrôle officiel suisse des chronomètres. Le COSC explique que la certification est attribuée par une autorité officielle et neutre, selon la norme ISO 3159. Chaque chronomètre certifié porte un numéro unique gravé sur son mouvement et reçoit un certificat. Beaucoup de marques inscrivent aussi la mention « Chronometer Certified » sur la montre.
Ce qui se passe au laboratoire
Le COSC décrit des essais de 12 à 20 jours selon le type de mouvement. Les mouvements sont d'abord laissés 12 heures dans une enceinte à 23 °C. Viennent ensuite plusieurs jours de mesures par cycles de 24 heures, avec un changement de position quotidien : 6 h, 3 h, 9 h, cadran en haut, puis cadran en bas. Les mouvements passent enfin, à plat cadran en haut, par des chambres à 8 °C, 23 °C et 38 °C, 24 heures chacune.
Ce protocole explique la valeur du mot. Une montre de poignet change sans cesse de position et de température au fil de la journée ; le chronomètre a prouvé qu'il garde sa marche dans ces conditions. Pour les montres mécaniques, notre article sur les mouvements mécaniques et automatiques rappelle la tolérance de −4 à +6 secondes par jour fixée par la norme ISO 3159.
Ce que le COSC certifie
Le COSC certifie surtout des montres-bracelets mécaniques, mais aussi des montres de poche, des pendulettes et des montres-bracelets à quartz. Les mouvements de montres-bracelets à balancier-spiral suivent l'ISO 3159 ; les autres catégories, quartz compris, suivent des cahiers des charges internes inspirés de cette norme (COSC).
Lire un cadran sans se tromper
Deux poussoirs et des compteurs : c'est un chronographe. La mention « Chronometer » ou « Chronomètre » sur le cadran signale une certification ; pour une montre suisse, le certificat et le numéro gravé sur le mouvement permettent de la rattacher au COSC. Les deux indices peuvent se trouver sur la même montre.
Questions fréquentes
D'où vient le mot chronographe ?
Du grec « écrire le temps ». La Fondation Haute Horlogerie rapporte que l'appareil de Rieussec, en 1821, déposait une goutte d'encre sur un cadran tournant.
Une montre à quartz peut-elle être chronomètre ?
Oui : le COSC certifie aussi des montres-bracelets à quartz, selon un cahier des charges adapté.
Pour aller plus loin
Le module Chronométrie absolue de l'École explique ce qui fait la précision d'un mouvement, et le module Chronographe détaille la mécanique de la mesure. Pour régler votre propre montre, lisez notre guide pour régler la précision, puis découvrez l'École Décalibre.