Le spiral est le petit ressort qui, par son élasticité, entretient les oscillations du balancier. Il est fixé par son extrémité intérieure à l'axe du balancier et par son extrémité extérieure au pont du balancier. Deux innovations ont marqué son histoire : la courbe imaginée par Abraham-Louis Breguet en 1795, et le silicium, apparu dans les montres au milieu des années 2000 (Breguet).
Le spiral plat de Huygens
Breguet rappelle que le spiral plat est inventé en 1675 par le physicien et astronome hollandais Christiaan Huygens. Ce premier spiral, en cuivre ou en fer, ne comptait que quelques spires et son isochronisme laissait à désirer. Il apportait pourtant au balancier ce qui lui manquait pour devenir un vrai régulateur. Notre article sur le isochronisme explique pourquoi cette régularité compte tant.
1795 : la spire qui se relève
En 1795, Abraham-Louis Breguet a l'idée de relever la spire extérieure et de la ramener vers l'intérieur selon une courbe calculée (Breguet). Avec cette « courbe Breguet », le spiral se développe de manière concentrique : la montre gagne en précision et l'axe du balancier s'use moins vite.
La Fondation Haute Horlogerie explique le principe : sur un spiral plat, toutes les spires sont dans le même plan ; le spiral dont la spire extérieure est relevée est dit « coudé ». Cette forme garde le centre de gravité de l'ensemble balancier-spiral au centre pendant les oscillations. Parmi les horlogers qui ont défini des courbes idéales, la Fondation cite Breguet, puis Édouard Phillips.
La maison Breguet ajoute qu'entre 1880 et 1910 environ, de nombreuses fabriques gravaient en grand « spiral Breguet » sur la cuvette de leurs montres. Le nom était devenu un argument.
2006 : le silicium
En 2006, Breguet présente ses premières montres avec spiral et échappement en silicium. La maison décrit ce matériau comme insensible aux champs magnétiques, plus léger que les spiraux classiques, moins déformé par la gravité qu'un spiral en métal et très résistant à la corrosion (Breguet).
La même année, Patek Philippe introduit le spiral Spiromax® en Silinvar®, un matériau à base de silicium, sur le Calendrier annuel réf. 5350. La manufacture lui attribue une résistance aux variations de température, une grande légèreté, l'absence de lubrification et l'insensibilité au magnétisme.
Une courbe Breguet en silicium
Le silicium ne se plie pas comme un métal. Donner à une telle pièce une courbe terminale qui s'élève au-dessus du spiral a obligé Breguet à repenser tout le procédé de fabrication. Le résultat est présenté en 2010 dans la Tradition 7047, un tourbillon à fusée-chaîne (Breguet). Deux siècles après 1795, la même idée de développement concentrique trouvait un nouveau matériau.
Questions fréquentes
Comment reconnaître un spiral Breguet ?
À sa dernière spire relevée, qui revient vers le centre au-dessus des autres.
Et les alliages comme le Nivarox ?
Notre article sur l'Invar et l'Elinvar de Guillaume raconte l'histoire de ces alliages, et celui sur le spiral cylindrique la quête de précision en mer.
Pour aller plus loin
Le module Le spiral Breguet de l'École étudie la courbe en détail. Pour comprendre le couple que le spiral forme avec le balancier, lisez notre article sur le balancier, puis rejoignez l'École Décalibre.